『…ただいま』
少し重い足取りで一樹は家のドアを開けた。

「兄さん、おかえり。絵は進んだ？」
『・・・・・。』
智樹の問いかけに一樹は何も答えられなかった。
一樹の態度に疑問を持ち、智樹は一樹のカンバスを覗き込んだ。
「全然、進んでないじゃん！兄さん、締め切りは明々後日だよ、わかってる？」

一樹はまた、『あ…ああ』と頼りない返事をした。
夕食を採りながら言葉少なげに会話を交わし、一樹はアトリエへ向かった。


次の日、いつものように一樹と智樹は朝食を済ませ、画材を抱えて一樹は河原へ向かった。
裕也の姿を探したけど、見当たらなかった。
なんとなく絵を描く気分になれず、一樹はぼーっと川の流れを見ていた。
昼頃、昼食に智樹が作ってくれた弁当を食べた。
お昼を回った。
５月の終わり、優しい日差しの中、一樹は河原で横になった。
（アイツ、来ないのかな…）
いつの間にか…一樹は眠りについていた。

突然…冷たい水しぶきが一樹の顔にかかった。
『うわっ、冷てっ！！』
一樹は驚いて飛び起きた。
くすくすと笑いながら、裕也が一樹の顔を覗き込んでいる。
裕也は川の水をすくい、寝ている一樹の顔へかけたのだ。
『何するんだよ！！』
怒った一樹はなんとなく嬉しそうでもあった。

悪びれた様子もなく、笑いながら裕也が言った。
「一樹、こんな所で寝てたら、体が痛くなっちゃうよ」
確かに河原と言えど、下は石ばかりだ。

二人は川縁に座り、他愛もない話をした。
会話が途切れた時、裕也が言った。
「ねー、一樹」
『・・・ん？何？』
「友達になってくれる？」
『・・・え・・・？ああ・・・うん』
照れ屋の一樹はそう聞かれ、少し顔を赤くしながら答えた。
“トモダチ”・・・人見知りな性格の一樹にはあまり居なかった。
施設に居た頃は年の近い仲間も居たが、こっちに移り住んでから友達と呼べる人は居なかった。
第一、こんな秘境に人自体何もあまり住んでいなかった。
（“トモダチ”ってどんな関係なんだろう・・・）
一樹がそう思ったのが伝わったのだろうか、裕也が答えた。
「友達ってね、一緒に遊んだり、楽しい時は一緒に笑ったり、悲しい時は一緒に泣いたり、困った事があったら相談し合うんだよね」
正直、実は学校へ行っていない裕也にもあまり友達はいなかった。
裕也が続けた。
「でも、友達って、たまに悪い事もするんだよ。夜中、コンビニの前でタバコ吸ったり、万引きしたり、バイクを改造して走らせたり・・・後、東京の“シブヤ”って所で女の子ナンパしたりするんだ」
どうやら、テレビで仕入れた情報らしい。
ほとんど仕事漬けで、あまりテレビを見る暇もない一樹より裕也の方が多少だけどものを知っているような感じだった。
一樹が答えた。
『でも、ここには、カラオケとかゲームセンターもないし、コンビニも“シブヤ”もないよ』
「あはは、そうだね。でも、ここだって遊ぶ所あるよ！ほら！」
裕也は川を指差した。
そのまま靴と靴下を脱いで、ズボンの裾をまくって…まだ冷たい川に足を浸した。
裕也はまた…手で水をすくって、一樹の方へ水を飛ばした。
大事な絵に水がかかりそうになったけど、一樹は怒る事もなく、『やったな！』と自分も川の水をすくい、裕也に飛ばし返した。
「そうそう、川に石を投げると、川の上を石が飛ぶんだよ」裕也が言った。
普通の子供ならそんな遊び、とっくの昔にやった事だし、誰だって知っている事である。
「ええと、こうやるんだったかな」と言いつつ、裕也は川の水面に石を投げた。
“ドボン”
石が大きすぎたのか一度も跳ねる事はなかった。
「あれ〜？」
一樹も石を拾って川面へ投げてみた。
裕也の時と同じく…“ドボン”と言って一度も跳ねる事なく、石は川に沈んだ。
二人は笑った。
二人して何度も何度も石を投げてみた。
二人が投げた石が水面で跳ねるようになった頃には…気が付くと二人共、服がずぶ濡れになっていた。
時間は夕方４時半くらいになっていた。
昨日と同じく、裕也が言った。
「ああ、もう帰らないと・・・」
『・・・？お前ん家、門限早いんだな』
裕也の顔が少し曇った。
『・・・？』
作り笑いをしながら裕也が言った。
「また明日来るね！バイバイ！」
二人共、手を振って別れた。

一樹の足取りが少し重くなった。
絵の締め切りが明後日に近づいたのに、全然進んでいない。
それに、こんなずぶ濡れの格好で帰ったら…智樹に何を言われるか・・・。
バツが悪そうに、一樹は黙ってドアを開けた。
ビーフシチューの香りがした。
一樹が帰宅したのを気付いた智樹が玄関まで迎えに出た。
兄の暗い顔を見て…なんとなく絵、進んでないんだな、と智樹は思った。
しかし、暗い顔の中に少し楽しそうな表情も混じっているような気がした。
智樹は諦めたような感じで言った。
「兄さん…ここ二日程どうしたんだ・・・その様子だと絵も進んでないみたいだね・・・。とりあえず、その格好・・・着替えるか、シャワー浴びるかして」
『・・・。夕食後ちゃんと描くから・・・』
さすがに一樹もマズイと思ったのか、夕食とシャワーの後、筆を進めた。


次の日も朝食を採り、一樹は河原へ出かけた。
明日の締め切りに間に合うかどうか・・・。
今日は真面目にカンバスに向かう事にした。
裕也も来ていないようだし・・・。
お昼を食べて…大体、裕也が姿を現すのは午後２時頃。
今日は遊んではいられない。
少しイラだちを感じながら、一樹は筆を進めた。
午後２時頃…いつものように裕也が姿を見せた。
「一樹〜」と少し遠くから手を振りながら、一樹の側へやってきた。
『今日はオレ忙しいから・・・』
裕也に言いかけたら、裕也は一樹の絵を覗き込んだ。
「あ、もうすぐ出来上がりそうなんだね。綺麗だなぁ・・・こんな絵欲しいな」

照れながら一樹が答えた。
『いつかお前にも絵描いてやるよ』

裕也は目を輝かせながら、
「やった！ほんと？」念を押した。
『ああ』
「でも…いつか…か・・・」
『・・・？』
時々、裕也は寂しそうな顔をする。
そして、また作り笑顔で微笑む。
「一樹、今日忙しいんだね、じゃあ、僕あっちで遊んでくるから」
裕也は川の方へ向かい、また川に足を浸して遊んでいる。
一樹は…しばらくカンバスの絵に向かい、色を付けていたけれど・・・また筆を止めた。
カバンからスケッチブックを取り出し、また川で遊ぶ裕也の姿を追いながらスケッチしていた。
裕也は時折、空を見上げていた。まるで何かを探すように・・・。

いつものように、４時半頃、裕也は「また明日ね！」と手を振って帰って行った。